Les poussoirs de soupapes jouent un rôle clé dans le système de soupapes des moteurs à tige de poussée.Ils remontent aux premiers jours du moteur à combustion interne.Les premiers moteurs n'avaient pas de tiges de poussée ni de culbuteurs.Il s'agissait d'une conception « à tête plate » avec les vannes dans le bloc.Les poussoirs (également appelés « poussoirs » en raison du bruit de cliquetis qu'ils produisaient) montaient sur les lobes de came du bloc et actionnaient directement les soupapes.C'était une conception simple mais pas la meilleure configuration en termes d'efficacité respiratoire ou de puissance.
Le déplacement des soupapes vers la culasse a constitué une avancée majeure dans les moteurs à soupapes en tête (OHV), car cela a permis au moteur de respirer plus efficacement et de développer plus de puissance à partir de la même cylindrée.La conception des soupapes en tête ajoutait de la complexité au système de soupapes car elle nécessitait l'ajout de tiges de poussée et de culbuteurs.
Les poussoirs devaient également acheminer l'huile à travers les tiges de poussée pour lubrifier les composants supérieurs du système de soupapes.
Avec les moteurs à « cames en tête » (OHC), les arbres à cames se trouvent dans la ou les culasses et actionnent les soupapes directement ou via des suiveurs de came, il n'y a donc pas de poussoirs.Cependant, la plupart des moteurs OHC modernes disposent d'un certain type de régleurs de jeu de soupapes hydrauliques.Le dispositif de réglage peut être monté dans la tête et servir de point d'appui pour maintenir un jeu nul entre le suiveur de came et la vanne, ou situé à l'intérieur d'un godet qui s'adapte sur le dessus de la vanne, ou d'un « mini-régleur » monté dans l'extrémité du culbuteur.
